Die erste offizielle Veröffentlichung von Memphis-Rapper NLE Choppa war die EP „Cottonwood“ aus dem Jahr 2019, auf der sich auch seine Durchbruchssingle „Shotta Flow“ befand. Aber als seine Karriere in Gang kam und er 2020 im Alter von 17 Jahren sein Debüt-Studioalbum „Top Shotta“ veröffentlichte, war er nicht wirklich zufrieden. „Es war kein Album, sondern nur etwas Kurzes, das ich meinen Fans bieten wollte“, sagt er gegenüber Nadeska von Apple Music. „Doch selbst dabei hatte ich das Gefühl, dass ich mich bei der Auswahl der Musik, der Videos oder auch beim Marketing nicht optimal eingebracht habe. Es ist immer noch erfolgreich. Es hat sich immer noch gut verkauft. Aber ich dachte mir: ‚Okay, stell dir vor, ich würde ein Projekt auf die Beine stellen, bei dem ich mich bis zur Erschöpfung anstrenge und sicherstelle, dass ich alles tue, was ich auf der Promo- und Marketingseite tun kann. Also um 21 Uhr ins Studio gehen, bis 7 Uhr am nächsten Tag.‘ Ich weiß, dass ich kurz davor bin, ein weiteres bahnbrechendes Jahr hoch zehn hinzulegen.“ Der 22 Tracks umfassende Nachfolger „Cottonwood 2“ ist das Ergebnis – und ein seltenes Beispiel für einen jungen Star, der auf den plötzlichen Erfolg mit Selbstbeherrschung und einer Weisheit reagiert, die über seine 20 Jahre hinausgeht. „Wenn du jung und erfolgreich bist, bekommst du alles, was du willst. Es war schwer, das alles unter einen Hut zu bringen und dabei diszipliniert und bescheiden zu bleiben“, sagt er. „Ich habe meinen Körper nicht richtig behandelt. Ich war nicht mehr so hartnäckig im Gebet wie früher. Ich weiß, dass ich nicht versagen werde, da ich weiß, wie es sich anfühlt, ganz unten zu sein. Ich sage mir: ‚Hey, wenn ich wieder auf dem Zenit bin, bleibe ich dort. Ich werde nie wieder zurückgehen.‘“ Diese Disziplin verfolgte er schließlich auch im Studio, er bereitete sich mehr vor und freestylte weniger. „Ich habe gefreestylt, weil ich, um ehrlich zu sein, high war“, sagt er. „Wenn ich Gras geraucht habe, hatte ich immer Zeitdruck. Also habe ich mich nie hingesetzt, um etwas zu perfektionieren. So habe ich nicht meine beste Musik gemacht. Und doch habe ich immer noch Hits veröffentlicht. Aber jetzt bin ich nüchtern, also bin ich mit allem im Einklang. Und ich weiß, dass ich lieber drei Stunden damit verbringe, diesen Song zu perfektionieren, als einen Take neu zu machen. Jetzt weiß ich, dass auf diesem Wege die beste Musik herauskommt. Ich verbringe lieber einen Tag damit, einen Song zu schreiben und dann ins Studio zu gehen, wo ich mindestens vier Songs pro Nacht machen kann. Und sie können alle perfekt sein, weil ich schon daran geschrieben habe, bevor ich ins Studio kam.“ Lies weiter, um Einblick in NLE Choppas Gedanken zu einigen Tracks von „Cottonwood 2“ zu bekommen, darunter die Zusammenarbeit mit seinem Helden Lil Wayne. „DO IT AGAIN“ Er war so fresh, so neu. Ich hatte noch nie so einen Beat gehört – das Rose Royce-Sample auf dem Jersey Club-Beat. Als ich das hörte, dachte ich: „Okay, ich hab ein gutes Gefühl.“ Und seitdem haben sich mir noch viel mehr Dinge eröffnet, die ich noch nicht kannte. Es ist einfach neu und erfrischend. „DO IT AGAIN“ war also eine der ersten Einspielungen, bei der ich dachte: „Okay, ich bin wieder da, wo ich sein muss. Ich bin auf dem Punkt. Ich bin auf dem richtigen Weg.“ „AIN’T GONNA ANSWER“ Es war ein Traum, der wahr wurde. Ich weiß noch, wie ich zu Hause Wayne im Fernsehen und auf YouTube gesehen habe und immer davon elektrisiert war, wie echt er war. Er war niemand anderes als er selbst. Ich erinnere mich, dass ich für Aufnahmen in Miami war, und ich hörte das Sample „Back That Azz Up“ von Juvie (Juvenile). Ich fing an, dazu zu schreiben. Ich erinnere mich, dass ich die Strophe und die Hook aufgenommen habe, und ich sah mich im Raum um und Ben Billions, der den Song produziert hat, sagte: „Yo, lass die zweite Strophe noch stehen. Wir werden versuchen, Wayne darauf zu bringen.“ Ich sagte: „Das ist unmöglich, Mann.“ Aber ich ließ die zweite Strophe offen, ging nach Hause und war wie besessen von dem Song. Ein oder zwei Monate später war ich bei Whole Foods und kaufte Obst – ich machte Obstfasten. Ich hatte nur Obst und wollte gerade zur Kasse gehen. Als ich gerade bezahlen wollte, rief mich Aaron Bay-Schuck, der CEO von Warner Records, an. Und er sagte: „Yo, ich habe eine Überraschung für dich: Wayne hat gerade diese Strophe gemacht, und er hat dir die beste Strophe geliefert, die ich seit Langem von ihm gehört habe.“ Ich fange an, zu schreien. Ich stehe bei Whole Foods und alle schauen mich komisch an. Ich will ehrlich sein, Whole Foods ist ein eher weißer Laden, also schauen mich alle an und fragen: „Was ist mit dem los?“ „IN THE UK“ Als ich das erste Mal in Großbritannien aufnahm, war ich nur zwei Tage dort, aber ich bin herumgefahren und habe mir die Stadt angesehen. Ich sah vor allem die Vororte, weil meine Familie von dort stammt. Es ist verrückt, wie sehr wir uns alle ähneln – überall, wo wir hingehen, gibt es ein Viertel. Überall, wo wir hingehen, herrscht Kampf, und überall, wo wir hingehen, gibt es ein Vorstadtviertel. Es ist so vieles gleich, nur die Kultur ist eine andere. Als ich das gesehen habe, bekam ich eine ganz andere Sichtweise. Genauso wie wir hier Apple Music haben, haben sie dort Apple Music. Es ist genau das Gleiche, aber es fühlt sich einfach ein bisschen anders an. „COLD GAME“ Das ist das Outro. Mit mir und Rick Ross. Ein schönes Album und der perfekte Song, um in den Sonnenuntergang zu reiten.