Seit dem Mixtape „The Come Up“ hat sich J. Cole über fast zwei Jahrzehnte hinweg an die Spitze des Rap gearbeitet. In einer Ära, die von Hitsingles dominiert wurde, setzte er auf das Album als künstlerische Einheit – und feierte Erfolge zu seinen eigenen Bedingungen. Mit 41 Jahren und einer riesigen Fanbase im Rücken veröffentlicht er nun mit „The Fall-Off“ angeblich sein letztes Werk. Doch dieses monumentale Doppelalbum als bloße Abschiedsgeste zu lesen, greift zu kurz. Denn Cole scheinen weder die Themen ausgegangen zu sein, noch hat er an kreativer Energie eingebüßt. Nach dem sanft eingewobenen Sample von James Taylor auf „29 Intro“ wirkt der Musiker auf „Two Six“ hellwach und kampfbereit. Die Hommagen an seine Heimat Fayetteville ziehen sich dann auch durch Tracks wie „WHO TF IZ U“ und „Bombs in the Ville/Hit the Gas“ und erinnern an die Zeit von „2014 Forest Hills Drive“. „Disc 29“ – so nennt sich die erste Seite des Albums als Anspielung auf eine wichtige Zeit in Coles Leben und Karriere – ist geprägt von Nostalgie und erzählerischer Präzision. Auf „SAFETY“ blitzt der Einfluss von Nas auf, während „The Let Out“ eine düstere Club-Parabel entwirft. Und die introspektiven Momente, etwa auf „Legacy“ oder dem von The Alchemist produzierten „Bunce Road Blues“ mit Future und Tems, verleihen dem Album emotionale Schwere. Nach dem Rückblick springt die Erzählung mit „39 Intro“ schließlich zehn Jahre nach vorn. In Tracks wie „The Fall-Off Is Inevitable“ oder der augenzwinkernden Verneigung vor Petey Pablo auf „Old Dog“ reflektiert Cole seine Position im Hier und Jetzt. Mit neuer Reife und klarem Blick auf seine Vergangenheit greift er in „I Love Her Again“, einem Track mit deutlichem Common-Bezug, tief in die Metapher-Trickkiste. Am Ende schließt sich der Kreis: „and the whole world is the Ville“ führt zurück zu seinen Wurzeln in Fayetteville und seinen Jahren in Queens, New York. Der Abschluss-Track unterstreicht, dass dieses Album weniger ein Abgesang als vielmehr ein selbstbewusstes Resümee ist.