Два величайших таланта Америки уже делали совместные записи для Verve: «Ella and Louis» в 1956 году и «Ella and Louis Again» в 1957-м. Но наиболее грандиозным стал их двойной альбом «Porgy and Bess», появившийся в 1958-м. В те годы наследие Гершвина воодушевляло крупнейших музыкантов джаза: осенью 1959 года вышла запись «Ella Fitzgerald Sings the George and Ira Gershwin Song Book» с аранжировками Нельсона Риддла, а несколькими месяцами ранее Майлз Дэвис и Гил Эванс выпустили свою версию «Porgy and Bess». Но именно эта трактовка, исполненная двумя легендами, с искусными оркестровыми аранжировками Рассела Гарсии, стала канонической: на нее равнялись все последующие исполнители «Summertime» и «It Ain't Necessarily So».
Премьера оперы состоялась в 1935-м, за три года до безвременной кончины автора в возрасте 38 лет. Тогда она вызвала резко противоположные отклики и далеко не сразу стала популярной. Это был первый случай, когда белый композитор в своем сочинении описал жизнь афроамериканцев, используя их собственный музыкальный язык — блюз и джаз. Чернокожие авторы, включая Скотта Джоплина, ранее предпринимали подобные попытки, но их работы не получили резонанса. Для Луи Армстронга запись имела особенное значение: гражданские активисты много лет ложно обвиняли его в соглашательстве с сегрегацией, и артист намеревался дать им отпор. Политические вопросы стояли остро, но необыкновенная красота музыки заставила их отступить на второй план. Элла Фицджеральд и Луи Армстронг точно передали эмоциональную глубину опуса, который сам автор называл фолк-оперой. Медовый вокал великой певицы звучит возвышенно и проникновенно, а деликатная труба Армстронга доводит композиции до совершенства, добавляя каплю аристократичного свингового грува.
