«The world is yours» [Мир принадлежит вам]», — говорит Nas в четвертом треке своего дебютного альбома. Но музыкальная общественность вскоре убедит артиста, что мир принадлежит именно ему, нью-йоркскому вундеркинду, выросшему в многоквартирном доме в Квинсбридже. Многие критики сразу назвали «Illmatic» шедевром, но влияние, которое альбом оказал на хип-хоп в целом, стало очевидным только спустя несколько лет.
Nas привнес в жанр новый язык — и новое видение. «My mic check is life or death, breathing a sniper's breath / I exhale the yellow smoke of buddha through righteous steps [Проверка микрофона для меня — вопрос жизни и смерти, я задерживаю дыхание, как снайпер перед выстрелом / Выпускаю желтый дым, словно Будда, мастер добрых деяний]», — поет он в «It Ain't Hard to Tell». Разнообразие семплов в «Illmatic» — заслуга талантливых продюсеров DJ Premier, Large Professor, Q-Tip, L.E.S. и Pete Rock. Командная работа тоже была в новинку: раньше хип-хоп-альбомы продюсировал один человек. Вместе артисты создали характерное сумрачное, резкое звучание с джазовым колоритом, определившее развитие нью-йоркской хип-хоп-сцены в 90-х.
