Pendant des années, ils furent les hommes et les femmes de l'ombre, ceux qui de ratures en réécritures écrivaient pour les idoles de la chanson. Modestes, effacés, les auteurs-compositeurs ont fait les beaux jours de la Motown (à l'instar du trio Holland-Dozier-Holland) alors qu'à New York, Carole King et autres Barry Mann défilaient dans les bureaux du Brill Building pour accoucher sur papier des futurs tubes des années 60. Si à cette époque, le blues et le rock & roll font office de précurseurs avec leurs interprètes-compositeurs maison (Chuck Berry, Buddy Holly), il faut attendre Bob Dylan pour que le genre trouve enfin son public. La recherche de performance ne constituant plus l'objectif principal, les textes, souvent engagés de leurs auteurs font des émules. De métaphores filées en morceaux minimalistes, nombreux sont ceux à emboîter le pas au troubadour Dylan. Du Canada (Leonard Cohen) au Royaume-Uni (Donovan), le genre dépasse les frontières et permet à certains de ses ouvriers de l'ombre - tels Carole King et Neil Diamond - de goûter à l'éclatante lumière des projecteurs. Si la ballade folklorique connaît un faible intérêt de la part des mélomanes dans les années 70-80, la mode des interprètes-compositeurs perdure néanmoins. Propulsés par la pop et le soft-rock, une nouvelle génération de chanteurs hybrides voit le jour (Suzanne Vega) tandis que, dans un registre beaucoup plus feutré, Tracy Chapman ou Alanis Morissette font leurs armes sur leurs premiers albums et démos. Le genre survivra même aux années 2000 et à la pop bubblegum grâce, entre autres, à Ben Harper ou la jazzwoman Norah Jones. Qu'il soit folk, rap, rock ou pop, le futur de la musique ne pourra donc s'écrire sans ces artisans de la plume qui ont bien plus de cordes à leur arc que n'en comptent leurs guitares.