Au sortir des années 80, période marquée par des arrangements opulents, nombre d’artistes se tournent vers des ambiances plus sobres. Ce courant neo folk, porté d’un côté par les expérimentations électroniques de Suzanne Vega, de l’autre par l’acoustique épurée d’Elliott Smith, gravite autour de productions minimalistes et de progressions d’accords sophistiquées. Les années 90 sont également imprégnées par le hard-rock, qui fait naître chez beaucoup d’interprètes, à commencer par Jeff Buckley et Liz Phair, un goût pour les sons saturés et les cadences lourdes.