Tant de choses ont changé pour Sam Smith depuis « Latch », la collaboration de 2012 avec Disclosure qui a révélé au monde sa voix céleste de ténor. L’artiste a remporté des Grammys, notamment pour sa ballade au succès incontournable « Stay with Me » en 2015, ainsi qu’un Oscar pour le thème de James Bond « Writing’s on the Wall » en 2016. Sam Smith a également fait son coming out non-binaire en 2019, a rencontré le grand amour et a célébré ses fiançailles. Pourtant, c’est « Unholy » en 2022, son duo avec Kim Petras devenu numéro 1 dans les classements, qui a permis à l’artiste de lâcher prise et d’écrire Hazel Eyes, son cinquième album, et le plus « libéré ». « C’était comme un nouveau chapitre assez chaotique, musicalement parlant », confie Sam Smith à Apple Music à propos de la révélation suscitée par « Unholy » et Gloria, l’album qui a suivi. « Hazel Eyes est la suite logique. Je me suis dit : “Waouh, je peux maintenant m’exprimer pleinement, et je peux vraiment faire ce que je veux.” Ça m’a permis de pouvoir me sentir à l’aise d’être moi-même. » Or Hazel Eyes ne ressemble en rien à ce tube au succès retentissant. Alliant les voix douces d’un chœur joyeux à des instruments acoustiques et des mélodies portées par de simples notes au piano ou une guitare électrique insistante, cet album de 12 titres est placé sous le signe de l’amour. La voix de l’artiste britannique reste puissante et pure, que ce soit en proclamant haut et fort son adoration sur « My Guy », en entonnant des paroles suaves sur son titre doo-wop « Sugar Rush » ou en chantant sotto voce sur le poignant morceau de clôture « To Be Free ». « L’amour sert de fil conducteur à tout l’album », explique l’artiste. « L’amour queer, l’amour non-binaire : personnellement, c’est quelque chose que je n’avais jamais vu sur la scène internationale. Je voulais donc que cet album ait un côté authentique. Alors, je vis mon amour au grand jour, plongé dans cet univers sonore authentique, magnifique et aussi profondément intemporel. » Sam Smith remercie son petit groupe de collaborateurs bienveillants, notamment le producteur Simon Aldred, son mentor et ami de longue date, ainsi que les premiers hommes homosexuels que l’artiste a rencontrés dans l’industrie, de lui avoir donné l’espace nécessaire pour atteindre cette nouvelle vulnérabilité en écrivant sur les relations amoureuses. Même si l’artiste se réjouit de son avenir avec son fiancé, Hazel Eyes évoque aussi la douleur et les tensions que génèrent l’amour. Dans « Thief », Sam Smith raconte une confrontation intense à la suite d’une trahison dans une relation à distance. D’un point de vue artistique, ce titre a été l’un de ses plus grands défis, mais aussi l’une de ses plus grandes révélations. « Le plus difficile à mes yeux est de capturer le côté sombre de l’amour, car il y a des moments difficiles et douloureux dans une relation, qui ne ressemblent pas à de l’amour », explique l’artiste. « Je ne comptais pas mettre “Thief” sur l’album. C’était le fruit d’une session d’écriture très intense, presque anesthésiante. Mais juste après avoir écrit ce titre, j’ai eu besoin d’éprouver un sentiment de soulagement. Je me suis dit : “Même si les choses ont dérapé, je ressens toujours de l’amour et du bonheur.” C’est là que nous avons écrit « Love Is A Stillness ». L’enregistrement sur l’album est le reflet de ce moment précis qui a suivi la composition de “Thief” dans mon garage. De cette tempête terriblement sombre, nous avons capturé le premier rayon de soleil. Pour moi, c’est ça, l’amour. » C’est l’une des leçons les plus inspirantes que Sam Smith a tirées de Hazel Eyes : rien de bon n’arrive facilement, qu’il s’agisse d’un amour qui dure ou d’un morceau qui fasse vibrer. « Je pensais que l’amour m’empêcherait de puiser dans la tristesse, la mélancolie, toutes ces bonnes choses que j’aime tant dans la musique », confie l’artiste. « Maintenant, j’arrive à l’évoquer de manière plus intense, car je pense être désormais capable de ressentir les choses plus profondément grâce à l’amour. Avant, je pensais que tout devait être parfait, mais en réalité, il s’agit de traverser des épreuves difficiles avec une personne. Quand on arrive de l’autre côté, c’est quelque chose de vraiment unique. »