Harnoncourt a commencé en tant que violoncelliste pour l'orchestre symphonique de Vienne. Il s'est ensuite mis à explorer la représentation d'une manière plus historique. Il fonda le Concentus Musicus de Vienne et devint l'un des pionniers des performances d'époque, en explorant un répertoire allant de Monteverdi à Schubert. Il boucla la boucle lorsque les grands ensembles vinrent le courtiser pour qu'il y appose sa touche authentique. Ses enregistrements avec le Royal Concertgebouw d'Amsterdam et le philharmonique de Vienne ont remporté de nombreux prix.