Dotée d’une tonalité et d’un timbre plus sombres et plus veloutés que la voix de soprano, la mezzo-soprano est appréciée des compositeurs d’opéra qui visent à évoquer des personnalités complexes. Les rôles de mezzo incluent souvent des femmes détenant d’obscurs secrets ou cherchant à se venger, ainsi que de jeunes hommes passionnés, dans ce que l’on appelle des « rôles en pantalon » (personnages masculins joués par des chanteuses). Dans les œuvres d’oratorio et de concert, la voix mezzo ajoute de la chaleur et de la texture au quatuor traditionnel, placée sous la soprano et au-dessus du ténor, du baryton et de la basse.