C’est grâce à une stratégie historique consistant à multiplier les tournées et les enregistrements, et à toucher le public le plus large possible, que l’Orchestre de Cleveland est généralement considéré comme l’un des meilleurs orchestres au monde. Fondé en 1918 par la promotrice Adella Prentiss Hughes (qui fait équipe avec le premier chef de l’orchestre, Nikolai Sokoloff, pour faire décoller la troupe), l’entreprise se développe rapidement, jouant au Carnegie Hall dès 1922 et publiant deux ans plus tard un enregistrement de l’Ouverture solennelle 1812 de Tchaïkovski. George Szell, directeur musical et chef d’orchestre de l’Orchestre de Cleveland entre 1946 et 1970, contribue à l’essor international de l’ensemble. Doté d’une oreille attentive, Szell améliore l’acoustique des salles de concert locales et dirige l’ensemble lors de sa première tournée européenne, puis lors de festivals prestigieux. Les successeurs de Szell préservent son goût pour les sons purs et les musiciens de haut niveau, ce qui permet aux albums de l’orchestre de se vendre très bien, en particulier sous la direction de Christoph von Dohnányi dans les années 1980 et 1990. Aujourd’hui, l’Orchestre de Cleveland se produit toute l’année, y compris pour des concerts estivaux dans le cadre idyllique du Blossom Music Center — un amphithéâtre en plein air à Cuyahoga Falls, Ohio, où l’orchestre explore des répertoires plus populaires, comme les musiques de film —, tout en poursuivant ses tournées internationales. Pour le centenaire de l’Orchestre de Cleveland en 2018, le directeur musical Franz Welser-Möst offre avec « The Prometheus Project » une présentation spéciale des neuf symphonies de Beethoven, examinées à travers la figure métaphorique du Titan grec Prométhée.