В годы противостояния между западным миром и странами Варшавского договора Владимир Ашкенази был советским «культурным оружием» — одним из музыкантов, которые могли гастролировать за «железным занавесом». В 70-е годы Ашкенази обозначил свои политические предпочтения, получив исландское гражданство, но, даже недолюбливая советских политиков, он всегда обожал русскую музыку. Среди высших достижений Ашкенази — запись всех фортепианных произведений Рахманинова и дирижерский цикл симфоний Шостаковича; впрочем, также музыкант ценил и Моцарта, и Бетховена, и Шумана.