Joueur intense, Jackie McLean développe un son reconnaissable entre mille. À l'âge de quinze ans, il se met au saxophone alto et fréquente Bud Powell, Thelonious Monk et Sonny Rollins. Plongé dans le grand bain du jazz, il intègre en 1951 la formation de Miles Davis, puis joue avec Charles Mingus et Art Blakey. Ces années d'apprentissage auprès des plus grands sont mises à profit à partir de 1959, lorsqu'il signe son premier disque en tant que leader chez Blue Note. Après avoir participé au mouvement hard bop, la décennie suivante le voit entamer un dialogue fructueux avec le free jazz.