Connue pour son combat politique en faveur du droit de vote des femmes au Royaume-Uni, Ethel Smyth est aussi la première musicienne à intégrer le conservatoire de Leipzig. Grâce à la souplesse de ses compositions, la suffragette passe d'orchestrations puissantes à des mélodies délicates avec la même aisance esthétique, suscitant notamment l'admiration de Tchaïkovski. À la charnière des XIXe et XXe siècles, la compositrice crée de nombreuses pièces pour instruments ou voix, ainsi que six opéras interprétés dans les salles les plus prestigieuses.