Tandis que l’alto règne en maître sur la musique classique, les musiciens de La Nouvelle-Orléans s’emparent au tournant des années 20 du ténor, plus flexible et plus expressif. Percutant dans les graves et mordant dans les aigus, il est souvent comparé à la voix humaine. Si ce sont les « trois grands » – Coleman Hawkins, Ben Webster et Lester Young – qui lui donnent ses lettres de noblesse, cet instrument emblématique du genre ne cessera d’évoluer sous l’impulsion d’explorateurs comme John Coltrane et Stan Getz.