L’hydraulis, l’un des premiers types d’orgues à tuyaux, a été inventé au troisième siècle avant Jésus-Christ par l’ingénieur grec Ctesibius, et utilisait l’eau comme principale source d’énergie. Il n’a pas connu de changement radical au cours de l’histoire : son mécanisme sophistiqué à base de tuyaux, de régulateurs de pression, de pompes à piston et de soupapes est une grande prouesse d’ingénierie. Les compositeurs français, inspirés par les instruments construits par le maître artisan organiste Aristide Cavaillé-Coll, ont considérablement élargi son superbe répertoire.