Issue — tout comme les autres instruments à cordes — d’une longue évolution (son ancêtre le plus proche était le violon), la contrebasse a acquis sa forme moderne au milieu du XVIIIe siècle. Qu’elle soit jouée à la main ou à l’archet, elle confère une résonance profonde à la section des cordes de l’orchestre, ce qui a été exploité avec brio par des compositeurs comme Wagner, Bruckner, Mahler et Richard Strauss. La contrebasse dispose en outre d’un répertoire solo varié, à l’image du fameux Quintette « La Truite » de Schubert.