Avec ses mélodies à fredonner et ses grilles d’accords blues traditionnelles, Mingus Ah Um s’inscrit dans une tradition classique. Néanmoins, Charles Mingus y expérimente abstraction et modernisme, faisant alterner dans des contrastes saisissants moments de beauté sobres et charges de trombones enflammées. « Goodbye Pork Pie Hat », hommage élégiaque et dissonant au regretté saxophoniste Lester Young, puise son sujet dans le monde qui l’entoure aux côtés de la version instrumentale de « Fable Of Faubus », titre contestataire venu en renfort du mouvement des droits civiques.