1990년대는 강렬하고 거센 록 음악이 인기 있었던 시대였습니다. 하지만 그런 시대상을 감안한다 해도 Nine Inch Nails가 두 번째 정규 앨범에서 들려준 사운드는 파격적이었습니다. 'The Downward Spiral'에 대해 밴드 리더 Trent Reznor는 이렇게 말했습니다. "자기파괴를 찬양하는 콘셉트 앨범으로 만들었는데, 왜인지 모르겠지만 멀티 플래티넘을 기록하면서 전 세계에서 성공을 거뒀네요." The Downward Spiral'은 Iggy Pop, Lou Reed, 그리고 David Bowie의 베를린 3부작에서 영감을 얻었습니다. 데뷔 앨범 'Pretty Hate Machine'의 인더스트리얼 팝은 2집에 이르러 실험의 대상이 됩니다. 짝사랑 노래('Piggy'), 디스코와 소울('Closer'), 연약한 마음을 몰래 엿보듯 불안감을 주는 발라드('Hurt') 등 다채로운 형태로 표현되죠. 삐걱거리는 하드코어 트랙 'March of the Pigs' 등 기존 사운드의 연장선에 놓여있는 트랙조차 훨씬 더 공격적입니다. 그래서 앨범의 조용한 대목은 더욱 공허하게 느껴집니다. 'The Downward Spiral'의 사운드는 양극단을 오갑니다. 디지털과 아날로그가 뒤섞이고, 자연스러운 라이브 연주와 콜라주된 샘플링이 공존합니다. 이런 앨범의 성격을 단번에 보여주는 순간은 'Closer'의 클라이맥스 부분입니다. 기계적으로 이어지던 신스 펑크 사운드가 불안하고도 단순한 느낌의 피아노에 자리를 내주고 사라지죠. 'The Downward Spiral'이 나온 후로 아티스트들은 록 밴드를 할까, 아니면 일렉트로닉 프로듀서를 할까 갈등할 필요가 없어졌습니다. 이 두 장르가 성공적으로 합체할 수 있다는 것을 Trent Reznor가 증명했기 때문이죠.