20 世紀初，爵士樂誕生於美國南部。黑奴抒發鬱悶的勞動歌曲，融合西非民謠及宗教音樂，加上古典音樂的精髓，孕育出早期的爵士樂。當時的爵士樂手普遍在地下酒吧演出，但 30 年代的爵士樂愈趨成熟和精緻，並登上大雅之堂，廣受大眾喜愛。舞廳及電台開始飄起 Count Basie 等人的搖擺樂音，而當時的流行作曲家也在 Billie Holiday 等爵士歌手的音樂中尋找創作靈感。40、50 年代，由 Charlie Parker 引領的咆勃爵士 (bebop) 讓樂手盡情揮灑即興技巧，而以 Miles Davis 為首的酷派爵士 (cool jazz) 則展現輕鬆慵懶的姿態。60 年代，前衛派先鋒 John Coltrane 等人打破傳統發展出自由爵士 (free jazz)。70 年代，結合流行和搖滾元素的時尚爵士 (smooth jazz)，則將爵士樂帶入大眾的世界。80 年代，懷舊爵士在馬沙利斯 (Marsalis) 家族的帶領下重歸主流。進入 21 世紀，新生代爵士樂手恣意遊走於前衛與復古之間，將自由、即興、不受束縛的爵士精神延續。