Fyra låtar in i sitt debutalbum sade Nas ”The world is yours” till lyssnarna. Men han hade fel. Precis som kritikerna skulle komma att försäkra honom om tillhörde världen nämligen underbarnet från miljonprogramsområdet Queensbridge i New York – Nas själv. Och även om Illmatic omedelbart hyllades av dem som hade koll så skulle albumets inverkan på hiphopen i stort uppmärksammas först flera år senare.
Nas introducerade ordlekar och perspektiv som tidigare aldrig hade hörts i konstformen. ”My mic check is life or death, breathing a sniper's breath/I exhale the yellow smoke of Buddha through righteous steps”, spottar han ur sig i ”It Ain't Hard to Tell”. Det samplingsspäckade soundet på Illmatic skapades av ett drömlag producenter: DJ Premier, Large Professor, Q-Tip, Pete Rock och L.E.S. – en uppställning som bidrog till att rubba traditionen av att hiphopalbum endast skulle ha en producent. Tillsammans presenterade de en gemensam vision av den smutsiga, gutturala, jazzsmyckade hiphop som skulle komma att definiera 90-talets New York-sound.
