Talking Heads и продюсера Брайана Ино объединяла любовь к африканской музыке, особенно к творчеству Фелы Кути. Нигерийский бунтарь, создававший 15- и 20-минутные песни из повторяющихся джазовых и фанковых риффов, стал одним из главных источников вдохновения «Remain in Light», где полиритмия использовалась нетипичным для рок-музыки способом. Все четверо участников Talking Heads, а также Ино играли на разных инструментах, а заодно привлекли к записи восьми песен нескольких перкуссионистов, гитариста Эдриана Белью, соул-певицу Нону Хендрикс и авангардного трубача Джона Хасселла.
Интерес вокалиста Дэвида Бирна к разным музыкальным культурам за пределами Америки привел к неожиданным сюжетам: например, в атмосферной композиции «Listening Wind» речь идет о партизане-бомбисте, атакующем американских колониалистов. Хотя песни посвящены терроризму и в целом опасности (об этом, в частности, финальная «The Overload»), звучание и тексты альбома наполняет эйфория.
