Даже в эпоху, когда группы вроде Nirvana становились знаменитыми, «The Downward Spiral» звучал экстремально. Трент Резнор однажды сказал, что второй полноформатный релиз Nine Inch Nails «воспевал саморазрушение в форме концептуального альбома и при этом невероятным образом стал мультиплатиновым мировым хитом».
Вдохновленный Лу Ридом, Iggy Pop и берлинской трилогией Дэвида Боуи, альбом «The Downward Spiral» отталкивался от индустриального поп-саунда дебюта «Pretty Hate Machine» и развивал его в самых неожиданных направлениях: от песен о неразделенной любви («Piggy») через диско и соул («Closer») к балладам такой невероятной искренности, что их прослушивание сродни вуайеризму («Hurt»). Даже песни, продолжавшие линию раннего творчества группы, например хардкор-трек «March of the Pigs», теперь звучали агрессивнее. На их фоне более спокойные отрывки альбома казались измученными.
Не менее экстремальным было и звучание: аналоговый саунд сочетался с цифровым, коллажи из семплов — с живым исполнением. Определяющим моментом релиза можно считать кульминацию «Closer», где механистический электронный фанк уступает место искаженному соло на фортепиано. После «The Downward Spiral» музыкантам не пришлось выбирать, стать рокерами или электронными продюсерами. Резнор соединил обе роли.
