Het San Francisco Symphony Orchestra behoort zonder twijfel tot Amerika's meest vooraanstaande orkesten, een status die het dankt aan zijn avontuurlijke en innovatieve programmering van vooral Amerikaanse componisten. Bovendien werkte het met 's werelds grootste componisten, waaronder Enrique Jordá (1954-1963), de Nederlander Edo de Waart (1977-1984) en, sinds 1995, Michael Tilson Thomas. Vooral die laatste heeft het orkest een prominente plek in de muziekwereld bezorgd, wat onder meer tot uiting kwam in opnames voor BBC Proms en de opening van het seizoen 2008-2009 van Carnegie Hall.