Een gebrek aan zelfvertrouwen heeft rapper Central Cee uit de Londense wijk Shepherd's Bush nooit gehad. Op zijn eerste mixtape Wild West uit 2021 rapte hij al over het weigeren van verzoeken om zijn handtekening − en dat was nog voordat Central Cee muziekprijzen won en viraal ging. Op 23, de tweede mixtape van Central Cee, klinkt hij nog zelfverzekerder. “Toen ik begon met rappen, deed ik het vooral voor het geld”, vertelt Central Cee aan Apple Music. “Ik wilde zoveel verdienen als ik maar kon. Maar het is grappig, want op de een of andere manier is alles nu anders. Het gaat steeds minder om dat, en meer om het maken van impact. Ik wil een positieve boodschap verspreiden en hopelijk ondertussen iemands leven veranderen.” Het album barst van de positiviteit. Hij blikt op ‘Cold Shoulder’ terug op de weg van West-Londen naar Beverly Hills, is op ‘Terminal 5’ op weg naar privévliegtuigen, werkt samen met internationale drillartiesten op 'Eurovision' en ontmoet op ‘Bunda’ Puff Daddy in Los Angeles. “Ik sloot mezelf een week of twee op in de studio”, zegt hij. “Ik hou er niet zo van om dagenlang in de studio te zijn, maar mijn team en ik hebben een echt goede creatieve ruimte gebouwd. Een deel van het team maakt ook muziek. Dus daar waren we dan: allemaal aan het produceren, en het ging lekker.” Een belangrijk lid van zijn team is beatmaker Young Chencs uit de Engelse Midlands. Mede door zijn producties kon Central Cee uitgroeien tot een ster en scoren met tracks als ‘Retail Therapy’, waarop Hank Crawfords ‘Wildflower’ wordt gesampled. Er schuilt veel achter de vermakelijke bravoure: ‘Khabib’ is bijvoorbeeld een ode aan bokser Khabib Nurmagomedov, net als Cench een moslim. Met dit soepele nummer zorgde Central Cee voor zijn doorbraak, maar het is ook een gedurfde bekrachtiging van zijn geloof. “Dat is alles voor me”, zegt hij. “Ik heb zware tijden moeten doorstaan. Er waren momenten dat enkel mijn geloof in Allah en de kracht van mijn eigen geest me konden helpen om door te blijven gaan.” 23 − zijn leeftijd en ook een verwijzing naar het shirtnummer dat basketballer Michael Jordan droeg − bewijst dat er wel degelijk diepgang zit achter deze energieke en gevarieerde drilltracks.