처음 만나는 존 콜트레인

40년이라는 짧은 생애 동안 혁신을 거듭한 존 콜트레인(John Coltrane). 그의 여정은 음악과 영혼의 가능성을 향한 끝없는 탐구였습니다. 재즈 거장의 탄생 100주년을 맞아, 그가 발견하고 세상에 남긴 위대한 유산을 만나보세요.

1926년에 태어난 존 콜트레인은 미국 노스캐롤라이나에서 어린 시절을 보냈고, 해군 복무를 거쳐 비로소 재즈에 전념하기 시작했습니다. 그는 알토 색소폰을 끊임없이 연습했고, 이후 테너 색소폰에도 같은 열정을 쏟았습니다. 제2차 세계대전 이후 미국에서는 댄스 플로어 중심이던 열정적인 빅밴드 음악의 인기가 식으며 보다 차분하고 현대적인 접근 방식의 비밥이 대세로 자리 잡았는데, 이는 존 콜트레인의 탐구적인 성향과 더 잘 맞아떨어졌죠. 그는 디지 길레스피(Dizzy Gillespie), 얼 보스틱(Earl Bostic) 등 기교가 뛰어난 거장들과 함께 연주했지만, 가장 결정적인 순간은 1955년에 찾아왔습니다. 재즈계 최고의 스타로 발돋움하기 직전이었던 마일스 데이비스(Miles Davis)가 존 콜트레인에게 자신의 퀸텟에 합류해달라고 요청한 것이죠. 존 콜트레인은 Prestige 레이블에서 발표된 데이비스의 마지막 네 장의 앨범과 Columbia Records 데뷔 앨범에 참여하며 존재감을 남겼습니다. 전통적인 스타일의 'Trane's Blues'에서는 곡명에 직접 이름이 언급되기도 했죠. 하지만 과도한 약물 사용과 음주 문제로 결국 밴드에서 해고되었습니다.

필라델피아에 있는 어머니의 집에 스스로를 가두고 단번에 약물을 끊어낸 존 콜트레인은 영적인 각성을 체험했습니다. 그 후 폭발적인 창의력과 예술적 성장을 거치며 자신만의 강력하고 뚜렷한 음악 세계를 구축했죠. 이제 그는 피아니스트 텔로니어스 몽크(Thelonious Monk)와 같은 거장들과 어깨를 나란히 할 수 있었습니다. 마일스 데이비스의 앙상블에 다시 합류했을 때, 음표를 빽빽하게 쌓아 올리는 그의 확장적인 연주 기법은 절제되고 여운을 남기는 데이비스의 스타일과 선명한 대조를 이루며 두 사람의 연주를 함께 빛나게 했습니다.

존 콜트레인의 폭넓은 역량은 그가 쏟아낸 곡에 고스란히 반영되었습니다. 넋을 잃게 할 만큼 복잡한 'Giant Steps', 첫 아내의 이름을 딴 'Naima'의 부드러운 아름다움, 팝 음악의 새로운 가능성을 보여준 'My Favorite Things', 그리고 깊은 애도를 담은 'Alabama'까지. 다채로운 음악을 선보인 그는 재즈계의 거장으로 자리 잡았고, 이 곡들은 오늘날까지도 가장 사랑받는 대표작으로 손꼽힙니다. 하지만 콜트레인은 단순히 여러 장르를 섭렵하는 데 그치지 않았습니다. 그는 발견을 향한 길 위에 있었죠. 이 시기 작가 냇 헨토프와 나눈 대화에서 그는 이렇게 말했습니다. "저는 여전히 특정한 사운드와 스케일을 탐구하는 데 집중하고 있습니다. 제가 무엇을 찾고 있는지 확신할 수는 없지만, 아직 누구도 연주하지 않은 무언가일 거라는 건 분명해요. 정확히는 저도 모르겠네요. 하지만 그것을 찾았을 때, 바로 느낌이 올 거라는 건 알고 있죠."

존 콜트레인의 상징적인 명반 'A Love Supreme'은 그의 커리어상 역대급 음악적 성취이자 신을 향한 헌신을 담은 감동적인 증표였지만, 동시에 또 다른 변화의 출발점이기도 했습니다. 그는 기존 재즈의 틀을 넘어 인도와 아프리카 음악 같은 세계적인 요소를 받아들였습니다. 두 조부가 흑인 감리 교단 목사였음에도 그는 불교, 힌두교, 이슬람교, 신비주의 전통에까지 마음을 열었죠. 두 번째 아내인 앨리스 콜트레인(Alice Coltrane)이 밴드에서 피아노를 연주하기 시작하면서 이들은 스피리추얼 재즈의 세계로 나아갔고, 그는 파로아 샌더스(Pharoah Sanders), 라시드 알리(Rashied Ali), 아치 셰프(Archie Shepp) 같은 인물들과 교류하며 프리 재즈를 탐구했습니다. 때로 그 결과물에 대중은 난해함을 느꼈고, 변화를 받아들이지 못한 일부 팬들은 그를 떠나기도 했죠. 하지만 이 같은 대가는 진정한 예술적 해방을 위해 꼭 필요한 것일지도 모릅니다.

존 콜트레인은 1967년 7월 17일 간암으로 세상을 떠났습니다. 그의 영향력은 재즈계를 넘어 1970년대의 열광적인 록 음악, 문학 기반의 흑인예술운동, 스파이크 리의 영화에 이르기까지 다양한 영역으로 뻗어갔죠. 그 후로 60년이 흐른 지금, 존 콜트레인의 정신을 21세기로 온전히 계승한 이들은 그의 음악이 지닌 마법 같은 힘을 알아보고, 그 안에 담긴 가능성에 계속 마음을 열어온 음악가들이었습니다. 1962년, 콜트레인은 다운비트 매거진과의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. "제게 음악이란 이런 거예요. 우리에게 주어진, 우리가 살아가는 이 거대하고 아름다운 우주를 표현하는 또 하나의 방식이자, 우주가 얼마나 장엄하고 넓은 품을 가졌는지 보여주는 하나의 예시죠."