Marlena Shaw commence sa carrière au début des années 50 alors qu'elle n'a que dix ans et se produit adolescente dans les clubs de jazz de Harlem. Enregistrant d'abord au milieu des années 60 sur le label Cadet, elle devient en 1972 la première femme signée sur le label Blue Note. Elle se fait alors connaître par des disques aux arrangements sophistiqués qui mêlent jazz, soul et funk et mettent en valeur sa voix chaude et souple, très expressive. Elle traverse ensuite avec élégance la période disco et se produit toujours pour le plaisir des amateurs de grandes voix.