Avec des figures comme Sidney Bechet ou Johnny Dodds, la clarinette est l’un des instruments ambassadeurs du jazz de La Nouvelle-Orléans dans les années 20. Dans la décennie qui suit, c’est autour de la clarinette que s’organisent les big bands d’Artie Shaw, Benny Goodman et Woody Hermann. Plus discret au sein du bebop qui fait la part belle au saxophone, l’instrument emblématique acquiert une nouvelle notoriété avec le nouveau dixieland de Pete Fountain, le free jazz hybride de Don Byron ou les improvisations d’Anat Cohen.