Fantasque et parfois dangereusement instable tant en répétition qu’en concert, Klemperer était en outre un idéaliste très déterminé. Né à Breslau (alors en Allemagne, aujourd’hui la ville polonaise de Wrocław) de parents juifs, il étudie la musique à Berlin avant de se faire connaître en assistant Mahler lors de la première triomphale de sa monumentale Huitième Symphonie en 1910. Il connaît ensuite une ascension continue et devient directeur de l’Opéra Kroll de Berlin, où il défend avec enthousiasme les nouveaux répertoires, avec notamment les opéras de Hindemith, Janáček, Schoenberg et Stravinsky. Lorsque les nazis prennent le pouvoir en 1933, Klemperer s’enfuit en Autriche puis aux États-Unis, où, en partie par défi envers Hitler, il se dédie de plus en plus au répertoire allemand traditionnel. Personnage caractériel, il se dispute avec les instances américaines puis avec celles de Budapest. En partenariat avec Walter Legge (producteur de disques anglais et fondateur de l’Orchestre Philharmonia), il se forge néanmoins une réputation inégalée dans le répertoire classique allemand, et en particulier dans celui de Beethoven. En 1954, Karajan se rend ainsi à Londres dans le seul but d’entendre Klemperer diriger la Symphonie héroïque de Beethoven. Plus tard, Klemperer deviendra célèbre pour ses tempos lents et posés, mais des enregistrements antérieurs révèlent qu’il pouvait parfaitement diriger des pièces plus rapides. Son sens de l’articulation rythmique conférait à ses interprétations un élan irrésistible, ainsi qu’une profonde expressivité.