« Nous voulions bousculer les choses », confie SUGA à Apple Music. « Nous avons longuement discuté de la possibilité de faire quelque chose de vraiment nouveau, surtout pour cet album ». À l’image de la majeure partie de leur carrière, la pause du groupe BTS était sans précédent. RM, Jin, SUGA, j-hope, Jimin, V et Jung Kook, sept des plus grandes stars de la planète, ont été forcés de mettre un terme temporaire à leur carrière en juin 2022 afin d’effectuer leur service militaire obligatoire, comme tous les hommes coréens valides doivent le faire. L’« ère de l’enrôlement » est une phase inévitable pour tout groupe de K-pop masculin à succès. Mais la pause de BTS, l’un des plus grands groupes au monde, ressemblait bien plus à l’incorporation d’Elvis Presley au sommet de sa gloire qu’à n’importe quel autre évènement de la K-pop contemporaine. Album de 14 titres ancré dans l’identité culturelle coréenne, ARIRANG marque le retour du groupe sous les feux des projecteurs après près de quatre ans d’absence. Écrit et enregistré à Los Angeles en 2025, l’album accueille une pléthore de producteurs et d’auteurs-compositeurs occidentaux, dont Mike WiLL Made-It, Flume, El Guincho, Diplo et Ryan Tedder, mais trouve son cœur et l’inspiration de son titre dans une chanson folk vieille de 600 ans sur la nostalgie, la tristesse et la résilience du peuple coréen. « Il s’agissait de montrer qui nous sommes, notre identité et nos racines », confie j-hope à Apple Music. « Arirang » est utilisé comme cadre pour les racines culturelles plus profondes de BTS au milieu d’une collaboration mondiale, mais il est également littéralement présent. « Nous sommes tous Coréens et nous sommes fiers de nos origines, et je pense que les paroles et mélodies de la chanson sont très universelles », déclare RM. Sur le titre d’ouverture de l’album « Body to Body », une déclaration percutante sur l’unité ressentie dans les stades pendant les concerts, « peau contre peau », glisse peu à peu de l’électrique vers l’acoustique, tandis qu’un extrait de « Arirang » façon pansori surgit puis se fond de nouveau dans le mix. Cette interaction relie le travail moderne de BTS à une tradition coréenne beaucoup plus ancienne. Un sentiment qui se retrouve dans les autres titres de l’album, même lorsqu’ils ne sont pas aussi explicitement coréens dans leurs sonorités. Le single principal « SWIM » se déploie sur des vagues de synthés lo-fi dans sa tentative d’apporter du réconfort aux auditeurs et auditrices qui comparent leur rythme à celui des autres. « Hooligan » superpose le cliquetis des lames, des haha sans humour et la prestation précise des rappeurs, tout en se délectant de l’amour du groupe pour l’expérimentation musicale. « Merry Go Round » s’abandonne à des mélodies mélancoliques tandis que les chanteurs cherchent à échapper à une routine douloureuse. Mais malgré toutes les expérimentations et collaborations, le cœur de l’album reste les membres de BTS eux-mêmes. « Nous sommes ensemble depuis la moitié de nos vies, soit 15 ans », déclare RM. « Ça fait beaucoup. Nous sommes comme une famille ».