En 1986, la jeune fille de 19 ans issue de la famille Jackson avait déjà sorti deux albums, mais n’était pas encore devenue une superstar à part entière. Tout a changé quand elle a congédié son propre père Joe Jackson de son poste de manager, et s’est alors rendue à Minneapolis pour travailler avec les producteurs Jimmy Jam et Terry Lewis sur ce qui allait être son véritable premier album. L’association des protégés de Prince et de Janet, membre de la noblesse musicale qu’incarnait la famille Jackson, constituait un mariage étrange qui a fonctionné, donnant une tournure diabolique au funk de Minneapolis qui correspondait parfaitement à Miss Jackson. Le résultat constitue l’une des collaborations artiste-producteur les plus réussies et les plus pérennes de l’histoire de la pop. Il y a une dimension militante dans le funk survolté de « What Have You Done for Me Lately » — mais il y a aussi quelque chose de vertigineux dans « When I Think of You », le premier tube de Jackson, et une touche sexy dans le dernier titre de l’album « Funny How Time Flies (When You’re Having Fun) ». Quand Jackson criait « Gimme a beat! » au début de « Nasty », elle se positionnait à la tête d’un nouveau mouvement musical en faveur de l’émancipation des femmes Noires.