Como ocurre con todas las etiquetas, las fronteras de la era romántica no están del todo definidas. Aunque abarca aproximadamente desde 1820 hasta 1910, la música de la época se puede dividir en temprana y tardía. Las últimas obras de Beethoven, por ejemplo, a menudo se consideran el origen del romanticismo. Otros se mantuvieron fieles hasta finales de los años 40, como Richard Strauss en sus Cuatro últimas canciones. Al igual que sus coetáneos en las artes visuales y la literatura, los compositores románticos buscaban la expresión personal, la emoción a gran escala y las nuevas ideas. Pocos personifican este impulso creativo mejor que Richard Wagner en su totémica ópera Tristán e Isolda.