Quello di Haydn fu un talento emerso presto nella Vienna di metà Settecento: educato da Nicola Porpora e ispirato da Carl Philipp Emanuel Bach, il compositore esaltò la virtù eminentemente classica di raccontare in musica senza l'ausilio delle parole. Nonostante le molte opere, alcune su libretto di Metastasio, è infatti la sua musica strumentale a distinguersi grazie a un vivido e rigoroso dialogo fra tonalità e dominante o a invenzioni come il quartetto d'archi. Nella sua lunga carriera si distinguono diversi caratteri: ora un appagamento cortigiano, ora una magniloquenza tragica ma sempre ariosa.