Depuis ses débuts en tant qu’orchestre autogéré fonctionnant à temps partiel jusqu’à son statut international actuel, le City of Birmingham Symphony Orchestra (CBSO-Orchestre symphonique de Birmingham) a fait preuve d’une formidable capacité d’adaptation. Tout en conservant son dynamisme et sa sensibilité caractéristiques, l’orchestre a su faire évoluer sa signature sonore avec brio au fil des chefs d’orchestre qui se sont succédé à sa tête. Ainsi, la fougue de George Weldon (1944-1951), la joie de vivre de Louis Frémaux (1969-1978) et la minutie de Simon Rattle (1980-1998) sont devenues des éléments essentiels de l’identité de l’orchestre. Né du désir du compositeur Granville Bantock et du futur Premier ministre britannique Neville Chamberlain, le City of Birmingham Orchestra (comme il fut initialement baptisé) est fondé en 1920. Dès le début, il manifeste son soutien aux nouveaux répertoires, interprétant notamment des œuvres nouvelles de Holst et de Bax, et devient le premier grand orchestre à se consacrer à la formation des enfants en organisant une série de concerts le samedi après-midi. Le chef d’orchestre Adrian Boult dirige le tout premier concert orchestral retransmis en extérieur le 7 octobre 1924 et, avec l’arrivée de Frémaux à la fin des années 60, l’orchestre devient communément reconnu comme « le meilleur orchestre français du monde ». Pourtant, c’est le mandat de 18 ans de Rattle qui propulse le CBSO au sommet avec des interprétations remarquables de Mahler, Szymanowski et Britten, ainsi que de compositeurs contemporains tels que Thomas Adès, Mark-Anthony Turnage et John Adams.