C'est à Chicago que ce fer de lance du son de la côte ouest des années 60 et 70 intègre son premier groupe. Guitariste rythmique au sein de The Byrds, il est aussi responsable de leurs harmonies luxuriantes. Amateur de jazz et de musique indienne, il joue un rôle déterminant dans le tournant psychédélique de la formation. Face à la réticence de ses partenaires à interpréter des compositions originales, il rejoint la Californie où il pose les fondations du folk rock avec Stephen Stills, Graham Nash et, occasionnellement, Neil Young, et enregistre ses premiers albums solos.