Bien que Haydn soit considéré comme le père de la symphonie et que Mozart en ait signé 41, Beethoven a révolutionné le genre et composé les plus célèbres. Le fameux motif d’ouverture à quatre notes de sa Symphonie no 5 est à lui seul emblématique de la musique classique, et l’« Ode à la joie » finale de sa Symphonie no 9 est un appel à la fraternité devenu l’hymne de l’Union européenne. À cet immense corpus s’ajoutent ses ouvertures, dont les plus connues sont les quatre écrites pour son unique opéra, Fidelio.