“Op dit moment ben ik nog steeds erg rusteloos”, vertelt Charli XCX aan Apple Music. “Want ik weet dat ik een geweldige popster zou zijn. Maar ik weet helaas ook dat er bij de massa een bepaald beeld bestaat van wie ik ben. Het is eerlijk gezegd behoorlijk frustrerend. Ik ben zeer opstandig, maar ik ben ook een mens. Soms wil ik gewoon geaccepteerd worden en ik begrijp niet waarom dat niet altijd gebeurt − ook al geniet ik daar soms ook weer van.” Charlotte Aitchison is binnen de wereld van popmuziek een bijzonder zelfbewuste artiest met behoorlijk veel zelfspot. Haar vijfde album CRASH is het laatste album dat wordt uitgebracht voordat haar langdurige platendeal afloopt. Charli legt uit dat het album deels een experiment is. Het is een kans om de middelen te gebruiken waarover ze bij een groot platenlabel beschikt. Zo kan ze wat luxe elementen toevoegen aan haar avontuurlijke popmuziek. Daarnaast is het een gedurfde en verfrissend eerlijke poging om hogerop te komen in de muziekwereld. Maar het is bovenal een weloverwogen poging om antwoord te krijgen op enkele vragen die Charli zichzelf stelde. “Ik heb mezelf altijd in twijfel getrokken”, zegt ze. “En dat is eerlijk gezegd waarom ik dit hele album heb gemaakt. Ik vraag mezelf af of ik een sympathieke artiest ben. Ben ik te eigenzinnig? Zie ik er te vreemd uit? Ben ik te irritant? Als ik mijn mond hou, bepaalde nummers uitbreng en de juiste samenwerkingen opzoek, zal ik dan meer worden geaccepteerd, meer worden gewaardeerd, beter verkopen?” De zeer betrokken fans van Charli zullen natuurlijk beweren dat ze die bevestiging niet nodig heeft. Charli wisselde met die fans online ideeën en songteksten uit voor haar quarantainealbum how i’m feeling now uit 2020. “Het is een vloek en een zegen, als ik heel eerlijk ben”, zegt ze over haar fans, oftewel haar ‘Angels’. “Ik heb veel geluk gehad met de fans die ik heb. Ze zijn extreem geïnteresseerd in letterlijk elke stap die ik zet. Ze zijn zeer uitgesproken en zeer slim en dat trekt me tot hen aan. Ze hebben een geweldige smaak en verbluffende ideeën. Daar kwam ik wel achter bij het maken van how i’m feeling now. Maar je kan niet iedereen tevreden stellen. Ik heb zoveel verschillende dingen gedaan en mensen zullen altijd een voorkeur hebben voor bepaalde onderdelen. Ik denk ook dat ze graag een underdog aanmoedigen, of een buitenbeentje zoals ik. Doordat we al lang samen optrekken, kunnen de gesprekken online heftig zijn. Soms is het erg lastig, daar zal ik niet over liegen. Want ik hou enorm veel van ze, maar als ik in de studio ben, dan maak ik niet specifiek voor hen muziek. Ik maak het voor mezelf. En ik denk niet dat ze me als artiest zouden blijven bewonderen als ik ze maar blijf geven wat ze verwachten.” Het is tijd geworden om zelf te luisteren. Lees het verhaal achter elk nummer en ontdek haar luxueuze pop. Crash “Het album zou Sorry If I Hurt You gaan heten, tot ongeveer een week voordat ik dit nummer maakte. Op een dag reed ik in mijn auto en kwam de titel CRASH plots in me op. Ik belde A. G. Cook. En alhoewel hij geen enorme bijdrage levert aan dit album, is hij wel nog steeds mijn creatieve adviseur. Hij was het er mee eens dat die titel logisch is, gezien al die verwijzingen naar auto’s in mijn werk. En ik vind het leuk dat het een onomatopee is, dat het verwijst naar ‘Boom Clap’ [single uit 2014] en dat het krachtiger en directer klinkt dan how i’m feeling now. Ik vond dat er ook een nummer met die titel moest komen, dus A. G. en ik doken tamelijk snel de studio in. We wisten dat we iets moesten maken dat echt klinkt als iets uit de jaren 80. Als je het album kunt samenvatten in één song, dan is het deze. We stuurden een hoop swingbeats naar elkaar en naar George Daniel, de medeproducer van het nummer. Ik wilde ook een gitaarsolo en die vette Janet Jackson-achtige staccato noten.” New Shapes – met Caroline Polachek en Christine and the Queens “Caroline, Christine en ik hebben al vaak en op verschillende manieren samengewerkt. Het was tijd voor ons drieën om samen te komen. Eigenlijk is dit nummer al een tijdje geleden opgenomen, voor de pandemie. Ik hou ervan dat het nummer over een antiheld gaat. We zeggen dit tegen een geliefde: “Ik heb niet wat je van me nodig hebt, want ik ben niet typisch. Ik gedraag me niet op de manier die jij wil. Ik wil meerdere partners. Ik wil iemand anders. Ik wil geen regels in seks en liefde.” Dat vind ik een mooie uitspraak, vlak na het geluid van een autocrash in het vorige nummer. Deze song samen maken voelde goed en juist voor ons. Het zijn twee artiesten waarvan ik echt vind dat ze een unieke, uitdagende en eigenwijze visie hebben op popmuziek. Er is nu een echte band tussen ons, zowel muzikaal als in ons persoonlijke leven.” Good Ones “Ik vind dat dit nummer meer succes had verdiend, maar dat zal ik altijd denken over mijn werk. Het is wel een soort samenvatting van het hele album. Het bevat een bepaalde duisternis en het is ook heel popachtig. Ik hou van de grote overgang van how i’m feeling now naar dit album, zowel muzikaal als hoe ze zijn gemaakt. how i’m feeling now was overduidelijk mijn quarantaine-album, in vijf weken tijd in mijn huiskamer door twee vertrouwde samenwerkingspartners en mezelf gemaakt. Dit nummer is geproduceerd door Oscar Holter, een extreem actief lid van het Max Martin-kamp. Het is niet echt door mezelf geschreven, maar door twee geweldige songwriters, Caroline Ailin en Noonie Bao. Dus het is de absolute tegenpool.” Constant Repeat “Dit nummer bevat een denkbeeldig scenario dat ik in mijn hoofd heb gecreëerd, waarin ik val voor iemand, maar me inbeeld dat die persoon mij niet wilde. En dat bleek dan weer niet te kloppen. Het gaat om mijn angst en mijn voorspelling over hoe de situatie zal verlopen. Ik vind het interessant dat je jezelf daarvan kan overtuigen. Wanneer je voor iemand valt, kun je ontmoedigd worden door je menselijke zwaktes. Die zwaktes vertellen je dat je niet goed genoeg bent, geven je twijfels en angst en zulke dingen. Dit nummer stroomde redelijk laat in het albumproces uit me en het voelde heel oprecht en natuurlijk.” Beg For You – met Rina Sawayama “Rina wilde samen iets uptempo doen en zo onze fans een mooi moment geven. Toen het idee voor dit nummer voorbij kwam, belde ik haar meteen. Ze herschreef het tweede couplet en klonk daar ongelooflijk op. Het is een ideale samenwerking, want we zijn twee artiesten die in de popwereld actief zijn, maar die ook altijd uitdagen en het een beetje afwijkend aanpakken. Ook zij heeft een trouwe fanbase. Er zijn veel overeenkomsten. Misschien verwachtten sommige fans iets meer experimenteels van ons, maar ik denk dat je niet kunt ontkennen dat dit eigenlijk de perfecte song voor ons is, want het is een eerbetoon aan een lhbtq-anthem [‘Cry for You’ van September]. Zij is queer en ik ben een bondgenoot. We komen samen om gewoon onze beste levens te leiden en een iconische popsong te zingen.” Move Me “Dit nummer ontstond tijdens een schrijverskamp waarvoor ik was uitgenodigd door Ian Kirkpatrick [Amerikaanse producer en songwriter]. Ik had al een tijdje geen klassiek schrijverskamp bezocht. Niet omdat ik er iets op tegen heb: ik denk juist dat het goed voor me is en ik heb er veel plezier. Ik schreef dit nummer uiteindelijk met Amy Allen [Amerikaanse songwriter en producer]. We zijn qua stijl eigenlijk elkaars tegenpool, maar daardoor werd dit nummer zo prachtig. De agressieve delen van het nummer, waarin ik in feite in de microfoon schreeuw, passen heel erg bij mij, en dat wordt in balans gebracht door Amy’s schitterende coupletten. Toen we ermee bezig waren, zei iedereen dat het een geweldig nummer zou zijn voor Halsey. Ik zei: “Nee, ik hou van Halsey, maar dit is een geweldig nummer voor mezelf en ik hou het.” Mensen zeggen dat nummers die tijdens schrijverskampen ontstaan niet authentiek zijn en uit een reageerbuisje komen. Maar het is heel echt. We schrijven vanuit onze realiteit. Dat is wat ons goede songwriters maakt.” Baby “Dit was een van de eerste songs die ik maakte voor dit album, waarschijnlijk nog voor de pandemie, met Justin Raisen. Hij was heel belangrijk voor mijn eerste album, True Romance [2013]. Het voelde heel goed aan om weer samen te werken met hem in hetzelfde huis waar we een deel van het eerste album maakten. Ik vond dit nummer altijd al zo gepassioneerd, vurig en sexy. Door dit nummer te maken voelde ik me krachtig en wilde ik de meer sexy kant van popmuziek en mijn creativiteit verkennen. Dit nummer hielp me bij het besluit om te dansen in de muziekvideo, want tijdens het maken ervan kon ik de neiging om te bewegen niet onderdrukken.” Lightning “Het begon als een deel van een demo. Toen belde ik Ariel Rechtshaid, die – samen met Justin Raisen – belangrijk was bij het maken van het eerste album. Ik zei: “Oké, ik heb dit nummer. Ik wil er een soort True Romance in 2022 van maken.” Daarnaast vertelde ik hem dat hij de koning van de jaren 80 is, al doet hij momenteel niet mee aan die hype. En dat ik hem blind zou vertrouwen als hij vindt dat dit nummer die sfeer moet krijgen, want hij heeft een onberispelijke smaak. Hij stuurde het terug naar mij, met een vraagteken bij het moment dat de Spaanse gitaar overloopt in een refrein. Ik stuurde het naar A. G. en vroeg zijn mening. Hij zei: “Het is te gek. Ik lachte zo hard.” En ik dacht: oké, geweldig. We houden het.” Every Rule “Dit is het ware verhaal van hoe ik mijn vorige partner ontmoette. We zaten beiden in een relatie, maar wisten dat wij bij elkaar hoorden. Ik denk dat veel van mijn vrienden hetzelfde hebben meegemaakt. Natuurlijk gaat er veel ophef gepaard met die omstandigheden. Mensen zijn bang om erover te praten. Mensen voelen schaamte. Maar het is ook de realiteit. Je moet heel dapper zijn om toe te geven aan jezelf dat je niet verliefd bent op de persoon waarmee je samen bent, en dat je verliefd bent op iemand anders. Dat is pijnlijk voor beide partijen en ik denk dat je dat echt kan horen. Alleen bij A. G. voel ik me comfortabel genoeg om dit nummer te maken. Hij zou me nooit veroordelen om de dingen die ik zeg. Ook dit is een song van voor de pandemie. A. G. woonde toen in een huis met een studio in de garage. Er was buiten een boom die altijd onder de krekels zat. Je kan die krekels horen op het nummer, wat ik heel lief en charmant vind. Ongeveer een jaar nadat het nummer klaar was, kwam A. G. op het idee om Oneohtrix Point Never te vragen iets eraan toe te voegen, en dat vond ik te gek.” Yuck “Ik hou ervan dat we hier plots van versnelling veranderen en ik vind het leuk dat het je laat lachen. Ik hou van zulke schokkende momenten op albums en bij optredens, als je van een enorm intiem en zacht nummer ineens naar een hilarische popsong gaat. Daarom plaatsten we ‘Every Rule’ en ‘Yuck’ na elkaar. Ik worstel met het gevoel dat ik geen ademruimte krijg. Het heeft er vast mee te maken dat ik enig kind ben. Een sterke behoefte aan ruimte: zo voel ik me serieus de helft van de tijd. Het doet me ook denken aan de groepsvocalen op ‘Boom Clap’ en ‘Boys’. Niet muzikaal gezien, maar meer vanwege de manier waarop ik zing. Ik ben zeker niet de meest technisch begaafde vocalist ooit. Zet je me naast Ariana Grande en laat je ons hetzelfde nummer zingen, dan zou ik echt belachelijk klinken en zij absoluut prachtig. Maar ik ben behoorlijk zelfverzekerd wanneer het gaat om het zingen van songs zoals deze. Dat is heel prettig voor me, puur in technisch opzicht. Het is leuk om gewoon te denken: weet je wat? Ik kan dit nummer zingen! En ik weet dat het nogal stom klinkt, want ik ben een professionele vocalist.” Used To Know Me “Ik probeerde te klinken zoals ik klonk op ‘Fancy’, of in elk geval om terug te keren naar die stemming. Ik herinner me dat ik zocht naar de melodie van het refrein van ‘Fancy’ op een manier waarop ik nog nooit naar een melodie zocht. Normaal komen melodieën instinctief en spontaan in me op, nu moest ik echt mijn best doen om het uit te vogelen en om de samenstelling van de noten te begrijpen. Ik schreef dit nummer alleen, in de studio van Stargate. Vermoedelijk had ik daardoor het gevoel dat ik een echt groots popnummer moest schrijven. Toen ik het keer op keer in mijn auto beluisterde, begon ik de synthesizerlijn uit ‘Show Me Love’ van Robin S te zingen. Dus ik belde een paar mensen en vroeg of het mogelijk was. En iedereen zei: “Jawel, maar geef je om de rechten op je muziek?” En ik zei: “Ik denk het niet.” Het voelt voor mij als een belangrijk nummer. Het gaat over opnieuw vormgeven wie je bent na een relatiebreuk.” Twice “Ik twijfelde om dit het laatste nummer te maken, want het is zo’n voor de hand liggende keus, gezien de verandering van toonsoort en het outro. En in het algemeen ben ik tegen de voor de hand liggende keus. Maar toen zei George Daniel, die heel goed is in het samenstellen van tracklists: “Je zou een idioot zijn als je dit niet als laatste nummer kiest.” De songtekst is interessant, want het gaat over het einde van de wereld en dat je niet twee keer na moet denken over intieme of spontane momenten. Oftewel: yolo! Stort je in die unieke situaties en geniet ervan. Ik dacht aan de scène uit Melancholia [film van Lars von Trier uit 2011], waarin het personage van Kirsten Dunst op een heuvel zit en wacht op het einde van de wereld. Het is een perfecte afsluiter en ik vind het ook een zeer prachtig nummer.”