Einer musikalischen Familie entsprungen, kam John Barbiroll früh in seinem Leben mit der Musik in Kontakt. Er studierte an der renommierten Royal Academy of Music in London. Nach einiger Zeit mit seinem eigenen Kammerorchester kehrte er als Dirigent zum London Symphony Orchestra zurück. Er wurde für seine bemerkenswerten Operneinspielungen bekannt. „Madame Butterfly“ von Puccini oder Verdis „Otello“ spiegeln seinen hohen Anspruch und Gespür für diese Werke wider. Nach einigen Jahren in New York kehrte er nach England zurück und dirigierte 25 Jahre lang das Hallé-Orchester in Manchester.