Con hitos tan importantes como Pithecanthropus Erectus, The Clown y Tijuana Moods todavía recientes, el contrabajista y compositor Charles Mingus alcanzó uno de los puntos álgidos de su carrera en 1959 con Mingus Ah Um, su primer álbum para Columbia. No es casual que aproximadamente la mitad del disco se grabara el 5 de mayo, el mismo día que John Coltrane completó aproximadamente la mitad de Giant Steps para Atlantic. El fuego creativo estaba en el aire y la contribución de Mingus era tan blues, melódica y atemporal como siempre, interpretada por una versión de siete músicos de su Jazz Workshop. La ilustración abstracta de la portada de S. Neil Fujita (responsable también del diseño de Time Out de Dave Brubeck) evoca una mentalidad modernista que conecta con algunas de las composiciones más inmortales de Mingus, entre ellas, la oscura y disonante balada “Goodbye Pork Pie Hat”, un homenaje implícito al gran saxofonista Lester Young (con un solo de tenor de John Handy al que Joni Mitchell puso letra en Mingus).Con la dedicatoria a Young, así como la “Open Letter to Duke”, el swing en tono menor de “Bird Calls” y el travieso final de “Jelly Roll”, Mingus parecía estar preparando su propio lugar en el panteón del jazz. El resultado fue vanguardista a su manera, aunque no tan radical conceptualmente como The Shape of Jazz to Come que Ornette Coleman grabaría para Atlantic apenas dos semanas después.La música de Mingus transmitía una sensación única de abandono que se escucha en los gritos vocales que abren “Better Get It In Your Soul”. También hay una conexión obvia con la lucha social de la época, evidente en “Fables of Faubus”, una de las canciones de protesta más celebradas del jazz, dirigida al gobernador de Arkansas tras la crisis de Little Rock Nine. (Columbia, sin embargo, evitó incluir las mordaces letras de Mingus, que sí aparecen en Charles Mingus Presents Charles Mingus (Candid, 1960) bajo el título “Original Faubus Fables”).Es imposible hablar del jazz de 1959 sin mencionar a Teo Macero, productor de Mingus Ah Um y Time Out de Brubeck (además de coproducir a Miles Davis en Kind of Blue). La edición que utilizó para acortar seis de las nueve piezas de Mingus Ah Um adelanta las técnicas que emplearía 10 años más tarde (con fines muy diferentes) en Bitches Brew de Miles Davis.