Né dans les années 40 aux États-Unis, cette musique afro-américaine puise ses origines dans le blues des décennies précédentes. Dans les années 50, le rhythm & blues évolue en une musique populaire plus joyeuse et entraînante. Le genre préfigure même l'éclosion du rock & roll, avec ses cadences dansantes et ses orchestrations modernes incluant des guitares électriques. Des artistes comme Ray Charles, Fats Domino, B.B. King ou Frankie Lymon & the Teenagers sont parmi ses plus grands représentants.