Pour les Adderley, la musique est une affaire de famille. Né en Floride d'un père trompettiste, Nat débute sa carrière aux côtés de son frère Julian, surnommé Cannonball, avec qui il fonde le quintet bebop Cannonball Adderley en 1956. Après avoir joué pour J.J. Johnson et dans l'orchestre de Woody Herman, il compose son standard « Work Song », un blues percutant aux allures de chant de travail paru en 1960. Grand cornettiste, actif jusque dans les années 90, cet innovateur prolifique contribue à l'émergence du soul jazz, incarnée par « Gospelette », dans les années 60 et 70.