Immense vedette du fabuleux Bollywood des années 50 à 80, Kumar a connu une carrière aussi prestigieuse que bien remplie. Il débute dans l'industrie avec l'aide de son frère aîné Ashok, qui est déjà un comédien respecté. Grand admirateur de K. L. Saigal, la première superstar du cinéma hindi, le jeune Kumar en fait son modèle avoué. Quoique sans formation musicale, son talent est repéré par de grands directeurs musicaux comme S. D. Burman et Salil Chowdhury. D'abord la doublure vocale d'acteurs comme Dev Anand, Kumar s'est aussi illustré comme compositeur et réalisateur.