On aurait tendance à cataloguer le « French pianist », son surnom aux États-Unis où il est encensé, comme un spécialiste de la musique française (avec ses magnifiques interprétations de Ravel et Debussy). Mais, ce serait oublié un peu vite que Jean-Yves Thibaudet excelle dans des répertoires plus singuliers comme ceux de Gershwin et Messiaen. Pianiste très précoce, d'une virtuosité insolente, il est l'accompagnateur privilégié des plus grandes cantatrices, Cecilia Bartoli et Renée Fleming en tête et se produit très régulièrement pour des concerts de musique de chambre.