當莫內在《睡蓮》與《印象·日出》中隨性無章地撇下朦朧的光影世界，19 世紀末的法國古典音樂家們也開始將旋律當作畫筆、大膽放手調色，希望能如這些「印象派」畫作一般，勾勒起人們心中對事物的直接聽覺印象，以此來與華格納磅礡宏大的歌劇作品分庭抗禮。以德布西、拉威爾和 Satie 等音樂家們為代表，他們開始將節奏背景模糊化、讓精巧的旋律線化為隱喻，以餘韻無窮的純音色、延音與簡化的編曲，呈現細緻纖柔的情感。就像印象派畫作比起描繪輪廓，更為強調光線和色彩的特色：印象派古典樂也有著朦朧、夢幻、斑斕且富有想象的特色。比起浪漫主義音樂的激情奔放、情感濃重，抽象細膩的印象派古典樂開啟了一道通往「現實主義」的大門，也讓音樂美學開始有了不一樣的風貌。