Né en 1934 en Louisiane, terre de jazz, Ellis Marsalis fait ses premières armes au saxophone avant de se laisser séduire par le piano durant ses études de musique classique. Devenu un professeur réputé, le pianiste polyvalent transmet sa passion à ses enfants Branford et Wyntonn, devenus des jazzmen de premier plan, tout autant qu'à des figures locales telles que Terence Blanchard et Harry Connick Jr. Surnommé « Le Patriarche », ce féru d'improvisation et grand réformiste impose le bebop au sud de la Nouvelle-Orléans, un Dixieland essentiellement dominé par le swing et les big bands.