Bessie Smith reçoit le blues en héritage et avec plus d'une centaine de titres enregistrés dans les années 20, ses complaintes amoureuses et ses évocations des malheurs quotidiens ont défini le genre précédant le swing. Aux côtés des pianistes Clarence Williams et Fletcher Henderson, la puissance de sa voix expressive alterne chaleur et douceur, influençant l'évolution du blues vers le jazz.