Si l'influence de Chopin est audible dans la plupart des premières pièces pour piano de ce compositeur et pianiste russe né à Moscou en 1872, sa découverte de Wagner précipite l'apparition de l'atonalité dans ses poèmes, compositions symphoniques mystiques et endiablées. Ami et collègue de conservatoire de Rachmaninov, il partage avec lui l'exigence d'une très grande virtuosité de la part des instrumentistes. C'est autour du piano qu'il a écrit le plus grand nombre de ses remarquables compositions.