自由爵士起源于 1940 年代晚期，当时，一小部分爵士音乐人想要从固定节奏与和弦进程的限制中解放出来。中音萨克斯风手 Ornette Coleman 在他 1958 年的整张出道专辑中都有意忽略了和弦进行，而是任即兴的旋律纷飞。1960 年代，自由爵士演化得更为抽象和激进，Albert Ayler、John Coltrane 等音乐人通过高超的技艺和纯粹的表达，追求深层次的灵性探索。这种美学还在美国以外的地方流行开来。Derek Bailey、Peter Brötzmann 等欧洲音乐人利用自由爵士，找到了传统美国爵士乐之外，属于自己的独特声音。