Embora o merengue seja às vezes associado à estética da salsa, a principal semelhança entre os dois gêneros foi, na verdade, sua grande penetração no mercado fonográfico americano, via imigrantes da República Dominicana, país de origem do ritmo. Mais rápido e de batida mais simples e pesada, os próprios arranjos refletem o seu teor dançante e são menos folclóricos do que os do vallenato, da rumba ou de outros gêneros do Caribe.