O produtor Norman Granz gravou esses singulares talentos americanos para a Verve em 1956 (Ella & Louis) e 1957 (Ella & Louis Again) antes de alcançar o sucesso absoluto de um álbum duplo. Gravado apenas alguns meses depois de Ella & Louis Again, Porgy & Bess também precedeu o Ella Fitzgerald Sings the George and Ira Gershwin Songbook, de Fitzgerald, em 1959 (com o músico e maestro Nelson Riddle). É um complemento essencial para as gravações de Fitzgerald na Verve, que oferece uma visão ampliada de uma fatia específica de Gershwin, que se mostrou atraente para muitos artistas de jazz (Miles Davis e Gil Evans lançaram seu próprio álbum radicalmente diferente Porgy and Bess, em março de 1959). Ella e Pops transmitem uma profunda conexão emocional com a história que Gershwin intitulou de sua "ópera folk", com os arranjos de grandes e ensurdecedores conjuntos de Russell Garcia emoldurando suas vozes totalmente diferentes e fortemente complementares.
A história da recepção do ambicioso trabalho de Gershwin (que estreou em 1935, dois anos antes da morte do compositor aos 38 anos) é extremamente complexa, como deve ser quando um célebre compositor branco tenta um quadro da vida afro-americana no distinto vernáculo afro-americano do blues e jazz. Compositores negros, incluindo Scott Joplin, esforçaram-se para criar um meio distintamente americano de "ópera popular", décadas antes de Gershwin, mas com pouca aclamação. E mesmo nos anos 30, Porgy and Bess foi criticado por promover estereótipos prejudiciais. Armstrong, muitas vezes indevidamente acusado de não dar muita importância para assuntos como racismo e direitos civis, teve sua própria luta dolorosa contra as acusações de "tomming" (ser obediente). Ouvindo-o neste contexto, inevitavelmente, levanta tais questões. Mas a música em si, em sua pura beleza arrebatadora, transcende-os.
A trombeta de Armstrong é algo tão perfeito melodicamente no refrão inicial de "I Got Plenty O 'Nuttin'", assim como é a letra triunfante da música de Fitzgerald, "I am glad I'm alive". Armstrong abre "Bess, You Is My Woman Now" com um vocal sem brilho e sem ritmo, respondido pelo confiante passo de Fitzgerald no ritmo das palavras "Porgy, I's Your Woman Now". Sua expressão sutil na frase rimada,"There’s no wrinkle on my brow" cai do céu. Armstrong arrasa no swing, a sensação que ele essencialmente inventou nos anos 20, em seu solo vocal em "A Woman is a Sometime Thing”. E a balada solo de Fitzgerald "I Wants to Stay Here" (também conhecida como “I Loves You, Porgy”) é simplesmente de tirar o fôlego. "My Man's Gone Now" e os interlúdios "Buzzard Song" e "Doctor Jesus" são assombrosos, até mesmo inquietantes, incomumente para a primeira-dama de Song. Esses elementos e mais fazem de Porgy & Bess um dos grandes álbuns vocais da época e, possivelmente, de todos os tempos.
