Gorillaz начали работу над седьмым студийным релизом с твердым намерением не делать альбом. Проект «Song Machine» задумывался как серия самостоятельных синглов, которые будут создаваться здесь и сейчас, безо всяких рамок или концепций. «Это и есть современность, не так ли? — говорит Реми Кабака – младший, продюсер, барабанщик и перкуссионист Gorillaz в интервью Apple Music. — Интереснее работать в эпизодическом формате. Так легче реагировать в моменте вместо того, чтобы пытаться запомнить реакцию на произошедшее. Получается словно сводка новостей о происходящем в данную минуту, а не репортаж по следам событий». Песни рождались словно импульсы, как только артисты собирались вместе. Первой в январе 2020-го вышла «Momentary Bliss», где звучат бунтарские голоса рэпера slowthai и панк-дуэта Slaves. Затем вмешался локдаун, но работа не остановилась — музыканты использовали все доступные формы коммуникации и продолжали писать. «Не знаю, изменила ли самоизоляция процесс создания песен, но думаю, она повлияла на то, о чем они, — считает Кабака. — Если нам нравится артист, мы показываем ему трек, онлайн или вживую. Когда все довольны, начинается работа. Технологии — это просто система доставки музыки. В творческом процессе Gorillaz ничего радикально не изменилось». В этот раз группа выбрала себе в коллабораторы Элтона Джона, Роберта Смита из The Cure, Georgia, 6LACK, малийскую певицу Фатумату Диавару и других. «„Song Machine“ — вселенная звука, или скорее даже университет звука. Больше, чем раньше, — рассуждает Кабака. — В каком-то смысле „Song Machine“ состоит из отдельных живых клеток». Магия группы как раз и заключается в мастерстве соединять их в новый единый организм. Музыкантов для коллаборации выбирали по умению вдохновить, придать новый импульс трекам или поддержать уже существующие идеи. «Часто музыка сама выбирает себе исполнителя, или артист может предложить то, о чем мы раньше не задумывались. Должно быть несколько идей, чтобы всегда был запасной вариант. Не нужно бояться переделывать. Это и есть гибкость в моменте. Меньше предубеждений — больше возможностей, — говорит Кабака. — Нужно учитывать потребности артистов, поскольку решение всегда за ними. Мы пригласили их ради сюрприза и всегда надеемся, что они нас удивят». Итог — по-прежнему безошибочно узнаваемые Gorillaz в эксцентричных, игривых, меланхоличных и острых поп-мелодиях. В конце концов стало очевидным, что из отдельных композиций складывается неплохой альбом, и он отлично отражает турбулентность 2020 года. В треке «The Valley of the Pagans» [Долина язычников] Beck шлет горделивые послания из страны, где вечно светит солнце, а ScHoolboy Q плывет по волнам фанка в «Pac-Man», задаваясь вопросом: «Как я могу доверять правде?» В присущей себе язвительной манере Роберт Смит из The Cure намекает на «мир хирургических перчаток» в заглавной песне, которой удалось стать призывом на танцпол и воплем погибающего человечества одновременно. Но есть и позитивная нота — в ностальгической «Désolé» на трех языках или в строчке трека «Momentary Bliss»: «We could do so much better than this» [Мы могли бы сделать это намного лучше]. «Странное — не обязательно плохое, — резюмирует Кабака. — Мы достаточно умны, чтобы понять, что мутации меняют сценарии развития мира, а изменения — это хорошо». За 20 лет между «Song Machine» и первым EP «Tomorrow Comes Today» мир невероятно мутировал. Но Gorillaz неизменно остаются яркими и изобретательными представителями своего времени. «Суть не изменилась, — говорит Кабака. — Наша музыка все такая же странная и прекрасная. Но, возможно, мы сами стали другими».